石油里的成分主要是碳氫化合物，但同時還有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量的金屬。它們大多是有害物質。含硫的化合物中有的本身就具有腐蝕性。而它燃燒后生成的二氧化硫和三氧化硫遇水會變成亞硫酸和硫酸。它們更是強腐蝕性物質。石油中的含氧化物大多帶有酸性，盡管石油酸有特殊的用途，但是在石油產品中還是屬于有害成分。石油中的含氮化合物則多半帶有堿性，會使有些催化劑中毒。此外，輕油中的砷以及重油中的鎳、釩等也都是對催化劑有害的物質，均屬于要脫除的物質。
所以，這些雜質是非要除掉不可的。目前，普遍采用的精制方法是加氫精制。所謂加氫精制是指在較高的壓力和溫度下，使石油產品中的硫、氮、氧與外加的氫氣反應，生成氣態(tài)的硫化氫、氨和水，從而得到比較干凈的液體石油產品。通過加氫，同時還可以除去油中的金屬雜質。
加氫精制技術的核心是它所用的催化劑。此類催化劑的品種很多，性能有別、牌號各異，但是萬變不離其宗。其活性組分都離不開鈷、鉬、鎳、鎢這幾種元素，同時一般都是以氧化鋁為載體，有時也加入一些分子篩。
有些原油中硫含量高，近年來對汽油等燃料的質量要求越來越高，對含硫量的限制越來越嚴，所以加氫精制已是*的步驟。有些原油含氮較多，可是脫除氮要比脫除硫更困難些。為此，我國專門研制出了脫氮性能*的加氫精制催化劑。
加氫精制的操作條件得根據(jù)原料所含雜質的性質和數(shù)量以及對產品質量的要求來確定。其反應溫度的范圍很寬，在300攝氏度至400攝氏度，而壓力的范圍更寬，低的只有十幾個大氣壓(約1兆帕)，高的會達100多個大氣壓(約10兆帕)，幾乎相差十倍之多。
